A necessidade de água para as diferentes atividades humanas, a exemplo do uso doméstico, industrial e agrícola, está aumentando mais rapidamente que o crescimento da população mundial. Porém, a disponibilidade deste recurso natural é cada vez menor, tanto no aspecto qualitativo como no quantitativo. Do total disponível, somente 3,4% é de água doce estando armazenada nas calotas polares, rios, lagos, água subterrânea. Sua utilização pelo homem transforma-a, de potável, em residuária ou esgoto, pela introdução de substâncias indesejáveis de caráter físico (temperatura), químico (matéria orgânica e sais inorgânicos) e principalmente microbiológico (vírus, bactérias, protozoários e vermes) que alteram sua qualidade.

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